Rezultanta (vektorski zbroj) privlačnih sila za molekule u sredini je jednaka nuli, međutim za molekule na površini ta je rezultanta veća od nule, usmjerena prema tekućini te je okomita na njenu površinu.

Budući da molekule na površini imaju veću potencijalnu energiju (koju sustav uvijek teži smanjiti) od onih u unutrašnjosti, tekućina teži smanjenju svoje slobodne površine, uz stalni volumen.

To si možemo predočiti modelom: Sve molekule "hoće" biti u sredini tekućine, jer im je tamo potencijalna energija najmanja. Ako želimo povećati slobodnu površinu tekućine, moramo uložiti rad W=s S. Koeficijent s je napetost površine tekućine, a mjeri se u J/m ² .